(엑스포츠뉴스 나승우 기자) 음주운전 파문 이후 징계를 피해 헝가리로 귀화한 전 스피드스케이팅 국가대표 김민석(27·헝가리)이 자신의 주종목인 1500m 레이스에 나선다.

김민석은 오는 20일(한국시간) 오전 0시 30분 이탈리아 밀라노 스피드스케이팅 스타디움에서 열리는 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 스피드스케이팅 남자 1500m 경기에 출전한다.

1500m는 김민석에게 가장 자신 있는 종목이다. 태극마크를 달고 뛴 2018 평창 동계올림픽에서 아시아 선수 최초로 남자 1500m 동메달을 목에 걸었고, 2022 베이징 대회에서도 동메달을 차지하며 2회 연속 시상대에 올랐다.

스피드와 지구력을 동시에 갖춰야 해 한국은 물론 아시아 선수들에게 '불모지'나 다름없던 이 종목에서 김민석은 독보적인 성과를 냈었다.

앞서 김민석은 지난 12일 열린 이번 대회 남자 1000m 경기에서 1분08초58을 기록, 11위에 머물렀다.

당시 생애 첫 올림픽 무대를 밟은 한국의 신예 구경민(1분08초53)보다도 0.05초 뒤진 기록이었다. 1000m에서의 아쉬움을 뒤로하고, 익숙한 1500m에서 다시 한번 메달 사냥에 나서는 것이다.

김민석은 이번 시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵에서 두 차례나 디비전A 꼴찌 수모를 겪었으나 본고사인 올림픽에선 메달이 가능하다고 보고 있다.

하지만 김민석을 바라보는 국내 팬들의 시선은 여전히 곱지 않다. 김민석이 국내에서 형사 처벌을 받아 선수 자격 정지를 당했음에도 이를 정면으로 거부하고 헝가리 국적을 선택했기 때문이다.

김민석은 지난 2022년 7월 충북 진천선수촌에서 음주운전 사고를 내 물의를 빚었다.

이 사고로 그는 대한빙상경기연맹 스포츠공정위원회로부터 자격정지 1년 6개월, 2023년 5월 법원으로부터 벌금 400만원을 선고받았다. 대한체육회 역시 국가대표 자격정지 2년 처분을 내렸다.

징계 여파로 소속팀 성남시청과 계약이 만료되고 국내 활동 길이 막히자, 김민석은 헝가리 빙상 대표팀을 지도하던 한국인 코치의 제안을 받아 헝가리 귀화를 선택했다.

국내에서는 음주운전에 대한 자숙과 처벌을 감내하는 대신 국적을 바꾸면서까지 올림픽 출전을 강행한 김민석을 두고 "책임을 회피한 도피성 귀화"라는 비판이 거세게 일었다.

김민석은 밀라노에 온 뒤 마땅한 훈련 파트너가 없다보니 한국 선수들과 같이 연습을 하는 실정이다.

비난 여론 속에서 헝가리 국가대표 유니폼을 입고 세 번째 올림픽을 치르고 있는 김민석이 과연 자신의 주종목에서 어떤 결과를 낼지 귀추가 주목된다.

사진=연합뉴스