[SPORTALKOREA] 김경태 기자= 일본이 순위권이 이름을 올린 반면, 한국은 명단에서 제외됐다.

미국 매체 'ESPN'은 4일(한국시간) 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막을 약 3개월 앞둔 시점에서 각국의 파워랭킹을 공개했다.

다만 48개 참가국 전체 순위를 매긴 것은 아니었다. 매체는 월드컵에서 주목할 만한 상위 15개 팀만을 선정해 순위를 매겼다.

1위는 스페인이 차지했으며, 프랑스, 아르헨티나, 잉글랜드 등 전통 강호들이 뒤를 이었다. 이 밖에도 최근 상승세를 보이고 있는 모로코(9위), 콜롬비아(10위), 노르웨이(12위), 세네갈(13위) 등이 이름을 올렸다.

눈길을 끈 것은 모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본이었다. 일본은 15위로 간신히 순위권에 이름을 올렸다. 매체는 "'사무라이 블루'라는 별명으로 불리는 일본이 새롭게 순위권에 진입했다"고 운을 뗐다.

이어 "아시아에서의 경쟁력은 거의 의심의 여지가 없지만, 월드컵 준비 상태는 3월 말 예정된 스코틀랜드, 잉글랜드와의 평가전을 통해 보다 분명하게 드러날 것"이라면서도 "그럼에도 일본은 늘 그렇듯 이 무대에서 강한 경쟁력을 보여줄 것으로 예상된다"고 평가했다.

나아가 "일본은 최근 두 차례 월드컵에서 모두 16강에 진출했다. 이는 팀 전체의 활동량과 개인 기량이 결합된 결과"라며 "특히 지난 대회에서는 독일과 스페인을 꺾고 조 1위를 차지하며 경쟁력을 입증했다"고 짚었다.

다만 변수로는 주장 엔도 와타루의 부상이 꼽혔다. 현재 리버풀에서 활약 중인 엔도는 발목 수술을 받으면서 2025/26시즌 잔여 일정을 모두 결장하게 됐고, 이에 따라 올여름 월드컵 출전 가능성 역시 불투명한 상황이다.

일본이 순위권에 이름을 올린 반면 대한민국은 포함되지 못했다. 현재 홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 2025 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 풋볼 챔피언십 일본전(0-1 패)과 지난해 10월 브라질과의 친선경기(0-5 패)를 제외하고 무패 흐름을 이어갔으나, 국제 무대에서의 경쟁력을 더 입증해야 한다는 평가가 반영된 것으로 보인다.

한국은 이번 북중미 월드컵에서 A조에 편성돼 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프를 통과한 한 팀(D패스: 덴마크·체코·아일랜드·북마케도니아)과 경쟁하게 된다.

개막까지 어느덧 3개월가량 남은 가운데, 과연 대표팀이 이러한 전망을 뒤집고 월드컵 무대에서 반전을 만들어낼 수 있을지 관심이 모인다.

사진=게티이미지코리아, ESPN

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